Karl XII var son till Karl XI och hans hustru Ulrika Eleonora. Han föddes år 1682 i Stockholm, på slottet Tre Kronor. Han blev kung i Sverige endast 14 år gammal. Vid sin kröning framhöll han sin ställning som enväldig kung genom att han inte lämnade någon kungaförsäkran, samt att han placerade kronan på sitt eget huvud.
Den nya kungen var bara ett barn, och var ganska blyg och tillbakadragen. Han var intelligent och litade inte på de rådgivare som varit av vikt för tidigare kungar, utan avgjorde viktiga frågor tillsammans med bara några få förtrogna.
Under Karls första regeringsår rådde fred i Sverige, och han lade ner mycket arbete på att försöka ge folket ett drägligare liv efter de missväxtår som hade drabbat landet. Men år 1700 inleds det stora nordiska kriget med att Danmark anfaller Sveriges allierade Holstein-Gottorp i Nordtyskland. Sverige svarar genom att sätta trupper i Danmark. Ryssland och Polen-Sachsen går också in i kriget på Danmarks sida. Deras gemensamma mål är att minska Sveriges makt.
I början går kriget bra för Karl XII och Sverige. Man vinner flera stora segrar och besegrar både Polen och
Ryssland. Men efter några år vänder krigslyckan. Ryssland erövrar svenska områden i Baltikum och Sverige anfaller Ryssland igen. Men ryssarna inväntar vintern, och när vintern är som kallast år 1709 anfaller ryssarna svenskarna, som lider ett svårt nederlag vid Poltava. Karl XII såras så att han inte kan leda sina styrkor, och han flyr tillsammans med sin här och lever i exil i det osmanska riket, varifrån han styr Sverige.
Efter flera år i det osmanska riket bestämmer sig kungen för att resa hem igen, eftersom att turkarna börjar tröttna på att ha honom som gäst. Han rider genom Europa på 14 dagar och når till slut svenska Pommern.
Han vänder nu blickarna mot Norge, som har varit allierat med Danmark. Och när fredsförhandlingar med Ryssland har gått igenom marscherar kungen och hans soldater mot Norge. Man slår läger utanför Fredrikstens fästning för att storma den. Det är så gott som klart att Sverige kommer att vinna slaget. Men kvällen innan man tänkt storma fästningen inträffar någonting som ska komma att förändra allting. När kungen ska inspektera skyttegravarna på kvällen blir han skjuten till döds.
Kungens kropp förs tillbaka till Sverige och begravs i Riddarholmskyrkan.
